Jean Vanier werd geboren in 1928 in Canada en ging in de marine. Hij verlaat het leger in 1950 om te gaan studeren in Frankrijk. Na het behalen van zijn doctoraat in de filosofie gaf hij les aan de universiteit. Hij voelt de roeping om een christelijke gemeenschap te vormen met mensen die kwetsbaar zijn. In 1964 vroeg Jean aan twee personen met een verstandelijke beperking of ze bij hem wilden komen leven in een huisje dat hij had gekocht in Trosly-Breuil (Frankrijk). Zo begon het avontuur van L’Arche/De Ark.
Onder de bezielende leiding van Jean Vanier groeide De Ark. Meer mensen met een beperking en mensen zonder beperking kwamen meeleven en werken. De Ark groeide uit tot een netwerk van gemeenschappen actief in méér dan 30 landen, waaronder ook in België (o.a. in Antwerpen, Brugge, Gent en Moerkerke).
Na meer dan 50 jaar woont Jean nog steeds in de gemeenschap van Trosly. Hij geeft nog steeds retraites en schrijft brieven en boeken die zijn visie op ons mens-zijn uitdragen.